I principi attivi sono sostanze derivanti dal metabolismo dei vegetali. Queste sostanze sono utili al metabolismo degli stessi, ad evitare danni alla loro esistenza ed alla difesa contro le aggressioni da parte degli animali.
Nei vegetali le celle che immagazzinano le essenze possono trovarsi in qualsiasi parte della pianta: fiori, foglie, gemme, semi, frutti e radici.
Dopo aver classificato in famiglie le piante si è dedotto che piante simili producono gli stessi principi attivi.
Detto questo non dimentichiamoci che la fitoterapia ha radici antiche: vero è che i nostri vecchi non conoscevano i termini come chetoni, lattoni, tannini, etc… eppure la medicina di oggi deve molto alla natura e al sapere dei nostri antenati che attraverso l’osservazione del mondo animale scoprirono le proprietà delle erbe e ne fecero tesoro. Erano contadini che senza grosse pretese e nella loro semplicità e saggezza restano fonti inesauribili di tradizioni dimenticate e spesso derise.
Nella mia valle il curato Joseph Martinet nel 1800 scrisse un manuale per la “gente di montagna” che non aveva la possibilità di pagare la consulenza di un medico. Questo manoscritto “ Le Médicin di montagna” scritto nel 1825 è la testimonianza di una ricerca lontana nei tempi.
Essendo una semplice appassionata di piante officinali e rivolgendomi a persone che amano le piante e i loro derivati per utilizzarli nella cosmesi handmade (pomate, unguenti, creme etc…) nell’affrontare questo tema ho cercato di essere il più possibile chiara in modo da rendere alcuni concetti “semplici”. Per questi motivi da tempo sto cercando di approfondire e studiare la fitoterapia basandomi su testi scritti da professori autorevoli che mi hanno aiutata attraverso i loro libri, e non solo, ad affrontare questo cammino bellissimo ma molto complesso.
Prima di iniziare a effettuare una determinata estrazione (oleolito, tintura, gemmoderivato ecc) è bene prendere in considerazione i seguenti fattori:
· Proprietà del vegetale.
· Tossicità, interazioni ed effetti secondari.
· Principi attivi.
· Parte del vegetale da utilizzare (foglie, fiori, radici ecc).
. Solubilità del principio attivo (proprietà di una sostanza di sciogliersi in un'altra dando luogo a una soluzione).
Inoltre è bene precisare che i singoli principi attivi posso avere effetti ridotti o diversi rispetto alla pianta nel suo complesso. Questo avviene perché in natura i singoli principi attivi si combinano tra di loro e con altre sostanze inattive, conferendo alla pianta le proprietà terapeutiche per cui viene utilizzata. L’insieme di questi componenti chimici prende il nome di fitocomplesso.
A questo punto possiamo decidere come estrarre al meglio i principi attivi del vegetale, inoltre bisogna essere consapevoli del fatto che gli estratti che possiamo realizzare non sono titolati e non vanno assolutamente utilizzati per via orale.
“Non tutto ciò che è naturale può far bene” ma la natura ci offre piante e fiori che possiamo utilizzare per i nostri preparati di bellezza. Uniamo le tradizioni delle nostre nonne alle conoscenze dei ricercatori di oggi.
Principali principi attivi dei vegetali
OLI ESSENZIALI (ESSENZE O OLII ETERICI)
Sono uno dei più sorprendenti prodotti che la natura ci abbia mai offerto, a seconda delle piante da cui sono estratti hanno molteplici proprietà che li contraddistinguono.
Si tratta di sostanze volatili, oleose, solubili esclusivamente in alcol etilico almeno a 80° e in oli vegetali assorbibili cere e grassi.
“Sono prodotti volatili di composizione chimica complessa, presenti in più di 17.000 piante appartenenti ad un numero limitato di famiglie, nella stessa pianta l’olio essenziale può avere una composizione diversa a seconda dell’organo in cui è localizzato. Dal punto di vista quantitativo i livelli di olio essenziale sono sempre piuttosto bassi, spesso anche al di sotto del 1%.”
Costituenti degli oli essenziali:
ALCOLI
Sono i costituenti più abbondanti negli oli essenziali e negli idrolati. Gli alcoli sono battericidi, antimicrobici (ma meno forti dei fenoli) e antivirali. Sono solubili in acqua e alcol.
OSSIDI
Dagli alcoli derivano gli ossidi che hanno proprietà espettoranti e balsamiche. Sono solubili in olio, alcol e glicerina.
ALDEIDI
Determinano il profumo della pianta e hanno proprietà antibatteriche, antimicotiche, antivirali, antinfiammatorie e toniche. Hanno un caratteristico odore di limone, come ad esempio la melissa e la citronella. Sono solubili in acqua.
CHETONI
Sono simili agli aldeidi e rappresentano un rischio elevato di tossicità, per questo è quindi necessario che vengano utilizzati in dosi limitate. Hanno proprietà cicatrizzanti, antinfiammatorie, mucolitiche, antibatteriche, antiparassitarie, anti-edematose e rigeneranti della pelle danneggiata. Sono solubili in olio.
FENOLI
Sono simili agli alcoli e hanno proprietà antivirali, antiparassitarie, antiossidanti e antinfiammatorie. Possono essere irritanti per la pelle (al limite della dermocausticità) se vengono usati in forti dosi e per lunghi periodi. Sono solubili in acqua, alcol e glicerina.
TERPENI O TERPENOIDI
Sono presenti nella maggior parte degli oli essenziali ed aiutano le piante a sopravvivere a temperature molto elevate e alla mancanza di acqua.
Hanno proprietà antinfiammatorie, antireumatiche, decongestionanti e mucolitiche. I terpeni sono potenzialmente irritanti per la pelle, non devono essere utilizzati in alte dosi e per periodi prolungati.
Si distinguono in: meroterpenoidi, monoterpeni, diterpeni, triterpeni, sesquiterpeni.
Sono solubili in olio e alcol.
ESTERI
Hanno funzioni antimicotiche, calmanti, antinfiammatorie e sono ottimi decongestionanti per la pelle. Sono solubili in olio e alcol.
LATTONI E CUMARINE
I lattoni hanno proprietà antinfiammatorie, mucolitiche e espettoranti. Tuttavia l’utilizzo di oli essenziali che hanno un’alta percentuale di lattoni può procurare serie dermatiti. Le cumarine derivano dai lattoni e sono anticonvulsive, calmanti e sedative. Possono causare fotosensibilità e non devono essere utilizzate prima di esporsi al sole. Solubili in olio, acqua e alcol.
ETERI
Hanno proprietà antisettiche, espettoranti e possiamo trovarli degli oli essenziali di cannella, anice, prezzemolo e dragoncello, sono solubili in olio e in acqua.
Altri principi attivi
ETEROSIDI O GLUCOSIDI
Sono formati dall'unione di una parte zuccherina con una parte non zuccherina, definita aglione, che ha una struttura molto variabile e le cui caratteristiche delineano la classificazione di queste sostanze e l'azione farmacologica. I più importanti glucosidi componenti delle piante officinali sono:
- glucosidi salicilici sostanze che hanno senza dubbio fatto la storia della chimica moderna che, non lo si dimentichi mai, è partita dalle piante. Presenti nella corteccia del Salice bianco, Spirea ulmaria e Betulla, hanno un'azione antinfiammatoria, febbrifuga e antireumatica. Un altro derivato salicilico è il salicilato di metile ancora oggi molto usato nelle pomate e linimenti antidolorifici.
- glucosidi idrochinonici sostanze molto amare fortemente diuretiche e disinfettanti urinarie presenti specialmente nelle Ericacee (Erica, Mirtillo rosso, Uva ursina).
- glucosidi cianogenici liberano acido cianidrico ben noto per essere uno dei veleni più potenti conosciuti, lo troviamo soprattutto nelle mandorle amare ma anche in misura minore nel nocciolo della pesca, albicocca. Possono provocare l'arresto cardiaco e respiratorio.
- glucosidi antrachinonici hanno proprietà lassative, li troviamo nella cuticola esterna dell' Aloe, nella radice del Rabarbaro, nelle foglie di Cassia.
- glucosidi saponinici Il nome deriva dal fatto che queste sostanze a contatto con l’acqua hanno un lieve potere detergente. Alcuni hanno un effetto antinfiammatorio ad esempio: la radice della liquirizia, i semi dell'ippocastano, il rizoma del rusco, le foglie della centella e i semi del Fieno greco; altri hanno un effetto espettorante ad esempio: le foglie dell' Edera helix e nelle foglie e nelle radici della primula vera. Sono solubili in alcol olio e acqua.
- glucosidi cumarinici sono sostanze molto diffuse nelle piante e ad oggi sono note circa 700 sostanze cumariniche. Hanno proprietà antinfiammatorie, antibatteriche, sedative, calmanti e venotoniche. Le cumarine non sono adatte alle pelli sensibili e delicate e sono allergizzanti. Un importante composto cumarinico è il bergaptene contenuto nell’olio essenziale di bergamotto, è una delle tante furocumarine che hanno proprietà fotosensibilizzanti e possono causare danni pericolosi alla cute. Sono solubili in alcol e acqua.
TANNINI
Sono presenti in grandi quantità nei vegetali ma la concentrazione maggiore è nei legni, nei frutti immaturi e nelle radici.
Si distinguono in: tannini gallici, tannini ellagici, tannini condensati.
Hanno proprietà astringenti, sedative e calmanti. Nei prodotti cosmetici trovano impiego in lozioni antiforfora e antiseborroiche. Sono utili nella cura delle emorroidi, ferite e gonfiori. Le droghe vegetali più utilizzate come fonte di principio attivo tannico sono l’amamelide, soprattutto nelle foglie che contengono circa l’8%. Alte percentuali di tannini le troviamo nell’ippocastano e le galle di noce. Sono solubili in alcol, acqua e olio.
MUCILLAGINI E GOMME
Sono polisaccaridi complessi la cui distinzione non è facile, viene svolta in base al loro comportamento in acqua.
Le mucillagini, a differenza delle gomme, non si sciolgono ma si rigonfiano dando luogo a masse viscose. Tra i vegetali mucillaginosi troviamo i semi di lino, psillio, malva e sono distribuite nei petali, nelle foglie, semi e radici. Nonostante la loro struttura particolare alcune mucillagini sono collegate alle alghe, acido alginico, carragenine sono le sostanze più note in campo cosmetico.
Hanno proprietà lenitive idratanti e emollienti. Le mucillagini sono ricche di sali minerali, vitamine e oligoelementi. Sono solubili in acqua.
Le gomme si originano nelle piante per danneggiamento naturale delle corteccia, in seguito agli attacchi dei parassiti, tagli e ferite provocate dall'uomo o dalle piante, generalmente formano un gel.
- La gomma di acacia si ricava dalla corteccia dei rami del tronco di diverse specie di acacie è solubile in due volte il suo peso in acqua, in campo cosmetico viene spesso utilizzata come stabilizzante nelle emulsioni in o/a.
- La gomma guar si ricava da una pianta delle famiglie delle leguminose ed è originaria del Pakistan, India e America centrale. È ampliamente utilizzata in cosmetica e nell’industria farmaceutica.
- La gomma di carruba si ricava dai semi della Ceratonia siliqua, un albero sempreverde originario delle zone mediterranee, è solubile in acqua fredda più solubile in acqua calda.
CAROTENOIDI
I carotenoidi, in particolare il beta-carotene, vantano un imponente potere antiossidante ed hanno una struttura chimico fisica molto complessa che riconduce alla vitamina A. In ambito cosmetico vengono utilizzati per ridurre l’entità dell’eritema cutaneo. I carotenoidi, se utilizzati nel modo corretto colorano la cute sulla quale vengono spalmati, ma non proteggono dai raggi UV, pertanto entrano nella composizione dei preparati abbronzanti. I carotenoidi sono presenti oltre che nella frutta e nella verdura anche in alcune droghe vegetali ad esempio nel peperoncino e nello zafferano. Sono solubili in olio e alcol.
RESINE e suoi derivati
Vengono utilizzate nei prodotti di bellezza ad esempio nei profumi e nei saponi. Alcune resine vengono impiegate nel settore farmaceutico per le proprietà analgesiche, balsamiche e cicatrizzanti. Tra i loro derivati troviamo l’oleoresina e le gommoresine. Le più utilizzate sono: mirra, benzoino, incenso e tra le oleoresine troviamo il balsamo del perù e del tolù. Le resine delle conifere hanno una forte azione balsamica e antidolorifica. L’efficacia di queste preparazioni contenenti questi principi attivi è dovuta alla velocità di assorbimento della trementina (circa 20 minuti). Si deve sempre tenere in considerazione che la resina e i suoi derivati possono essere irritanti. Sono solubili in alcol e olio.
LIGNANI
Sono presenti nei tessuti legnosi delle piante e possiedono proprietà antibatteriche e antifungine. Negli ultimi decenni queste sostanze sono di enorme interesse da parte dell’industria farmaceutica. La maggior parte dei lignani si trova nell’olio di semi, in particolare di lino. Sono solubili in alcol e olio.
FLAVONOIDI
Nella semplificazione più semplice quando si parla di queste sostanze ci si riferisce ai flavonoidi perchè colorano i fiori ma talora anche cortecce e radici. Sono sostanze naturali largamente diffuse nel mondo vegetale. I flavonoidi o biflavonoidi conferiscono il colore ai fiori e ai frutti proteggendo i vegetali dai raggi ultravioletti. In tempi passati venivano utilizzati nell’industria tintoria. A livello topico svolgono un’azione antinfiammatoria, protettiva e rinforzante. Sono solubili in acqua, alcol e olio.
Si distinguono in:
- Flavonoli: sono i pigmenti gialli. La quercitina è il più importante presente nelle parti colorate di molti vegetali: ha proprietà vasotoniche, antiallergiche, antiossidanti e antiallergiche. Contrasta l’invecchiamento della pelle ed è molto utile per la fragilità capillare. La quercitina è isolabile da numerose specie di vegetali tra cui: iperico, tè verde, calendula, camomilla etc… È solubile in olio e alcol.
Altri Flavonoli importanti sono la rutina, fisetina e l'isoquercitrina.
- Flavanoni: esperidina, il colorante delle arance.
- Flavoni: apigenina della camomilla, apiina nel prezzemolo e sedano.
- Isoflavoni: della Soja e del Trofoglio rosso.
- Antocianine: sono le sostanze che colorano, non solo il fiore e il frutto, ma anche i germogli e le radici. Hanno proprietà anti-edematose e sono molto utilizzate per la fragilità capillare. Attualmente si pone in primo piano la loro azione antiossidante nei confronti dei radicali liberi. Tra i vegetali che contengono quantità significative di antocianine troviamo il mirtillo nero (frutti e foglie) e la vite (foglie e acini).
SOSTANZE AMARE
Sono principi attivi che le piante elaborano per non essere brucate ma che a noi servono per facilitare la digestione. Questa prerogativa viene sfruttata dall'industria per aromatizzare alcune bevande e prodotti aperitivi e digestivi. In campo medicinale vengono utilizzate in genere sotto forma di estratti alcolici. Nelle genzianacee gli amari sono dei lattoni insaturi ed instabili; nelle composite, come nelle artemisie, sono dei lattoni sesquiterpenici. Nel luppolo vi sono diverse sostanze di natura chetonica. Le sostanze amare possono essere terapeutiche ma anche tossiche.
ALCALOIDI
Hanno una ristretta distribuzione nel mondo vegetale: ne sono sprovvisti alghe, muschi e sono poco presenti nelle conifere e nelle Felci. Hanno proprietà toniche, calmanti, analgesiche e antibatteriche. Negli ultimi 200 anni sono stati isolati oltre duemila alcaloidi, tra gli alcaloidi più conosciuti troviamo:
ALCALOIDI FENILALCHILAMINICI
- Capsaicina, una sostanza pungente che ritroviamo nei frutti di numerose specie e varietà tra cui Paprika e peperoncino. La capsaicina è il più potente dei componenti naturali ad effetto doloroso, pungente e sensibilizzante. L'uso analgesico di questa sostanza è noto da anni ed i preparati che la contengono, estratti o tinture di capsico. Sono usati ad uso topico per combattere dolori come lombaggini e nevralgie.
- Catione, una sostanza che ha una struttura e un'attività farmacologica simile alle anfetamine.
- Efedrina, può essere utile sotto forma di infuso per l'asma bronchiale e di natura allergica da sola o in associazione con altre droghe.
- Mescalina, uno dei più importanti alcaloidi psichedelici.
ALCALOIDI CHINOLINICI
Di questi alcaloidi tra i più importanti dal punto di vista terapeutico sono la chinina e la cinconidina. Sono estratti da diverse piante ed il contenuto di questi alcaloidi è molto variabile, in rapporto alla specie alle condizioni ambientali e al metodo di raccolta della corteccia di alcuni alberi che appartengono alla specie Cinchona. Tra le preparazioni officinali di China ricordiamo la tintura e il decotto che viene anche usata come antisettico disinfettante per applicazioni locali.
ALCALOIDI ISOCHINOLINICI
Si trovano in molte famiglie di piante non correlate tra loro, tra queste i morfiani, rappresentati dagli alcaloidi dell'oppio (morfina e codeina) che sono le sostanze più utilizzate clinicamente. (Idraste, Boldo, Colchico, Curaro, Ipecacuana, Oppio).
ALCALOIDI PURINICI
Tra le piante contenenti questi alcaloidi troviamo: caffè, tè, guaranà, cola e cacao.
Un particolare ringraziamento al Dott. Piergiorgio Chiereghin per i confronti costruttivi, gli approfondimenti, gli stimoli, gli spunti forniti per la realizzazione di questo articolo.
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